<１>

　昔、対立する村と村との間で、小さいけれど、若く、強い愛が生まれました。

　けれど、それが許される事はありませんでした。

　お互いの親と村によって引き裂かれてしまいます。

　遠い遠い昔のお話し。

　ときはながれます。

<２>

　このおはなしは、むかしむかし、まだ人と自然とが仲良くおはなしし、精霊とお友達だったころの、誰もが知っている、でも、忘れてしまった物語。

　大きな大きな海のまんなかに、小さな小さな島がありました。

　小さな小さな島には、国境はありませんでしたが、嗚（オ）と華（カ）、それに使（シ）という、とても小さな３つの村がありました。

　３つの村には、それぞれ束（タバネ）と呼ばれる長がいて、それぞれの村人をまとめていました。

　３つの村に住む人々は、裕福ではありませんでしたが、みんな幸せでした。

　けれど、なぜか、嗚と華の２つの村の束はとても仲が悪く、事有る毎に争いを繰り返してきました。

<３>

　その日は、華の束の娘、カナメの7歳の誕生日を祝うため、華の村の人たちの多くが束の家に集まっていました。

　「あった」納屋の奥の、ー段高くなった所で少女が古びた紙を両手で広げ、納屋の小さな穴からこぼれる外の光に当てて言います。「これよ、宝の地図」その紙には『ロアの宝』と、とても、それとは思われない、子供の落書きのような文字と、ロア島の地図とが描かれていました。

　「きゃっ！」少女は、目当てのものを見付けて大きく両手を広げて喜びを表現したところで、バランスを崩して納屋の床に倒れ落ちてしまいました。

　その振動で周りにあった本が、少女目がけて落ちてきました。

その騒ぎは納屋の外にいた村人たちにも聞こえました。

　「何だ？」

　「何があった？」

　「泥棒か？」

　次々と村の人たちが納屋にかけ込みます。

　そこには、本の山の中ではずかしそうに笑顔で答える少女の姿がありました。

　「何だ？」と老人が言うと

　「…へへ」と少女。

　「またかい？」と老婆が言うと

　「…ハハ」と少女が返します。

　「カナメ？」「ゲッ！」最後に女性が言うと、少女はしまったという顔でその場から逃げ出そうとします。

　「あんたって娘は…」女性、華の束は、カナメの日ごろからのお天馬ぶりには頭を悩ませていましたが、村人が集まった自分の誕生日を祝う席でのこの騒ぎには、さすがに開いたロが閉じません。

　あきれて次の言葉が出てきませんでした。

<４>

　「もう、お母さまったら」誕生日パーティーの後、カナメは自分の部屋に閉じ込められて、外出を禁じられてしまいました。

　「ふっ」けれど、カナメはしっかりと納屋で見付けた宝の地図を持っていました。

　「見付かんなくて良かった」カナメは地図を月明かりに照らし、満面の笑みを浮かべます。

「やっぱり、じっとしてらんない。早くこの、ロアの宝を見付けに行かなきゃ」そう言うと、力ナメはいつものように窓を開け、シーツを手際良くつなげ、ロープ状にすると、二階の自室から、大人顔負けの脱出劇を演じます。

　「さあ、ロアの宝へ！」

<５>

　「次の分岐を左…」暗い森の中を、２人の少年が歩いていました。

　２人共、歳はカナメと大差無いようでしたが、１人はその落ちついた仕草から、実際の年齢より少し大人びて見えました。

　「ナギ、帰ろうよ」

　「何で？」ナギと呼ばれたその少年は、さも不思議そうに後をついて来る少年に問います。「君が、宝の地図とやらを僕の家で見付けて、探しに行こうと言い出したんじゃないか（…大体、ものすごく怪しいんだけど、この地図）まだ村を出て１時間も歩いてないんだよ」

　「そうだけど」その時、近くの茂みでカサカサと木々が揺れました。「ひゃっ！」少年が小さく叫び、ナギの後ろにかくれます。

　その音は次第に２人に近づいて来ます。

　「うわ～っ！」少年は、その場にナギを残して１人走り出してしまいます。

　少年の姿はすぐに森の闇に消えてしまいました。

　｢……」ナギは、少年の走って行った先を呆然とながめていましたが、すぐハッとして、森の茂みに目をもどします。

　そこには、お腹をかかえて、今にも笑いころげてしまいそうに、その笑いをこらえている少女がいました。

<６>

　「あなた、嗚の村の子ね」少女、カナメが、その瞳に涙を浮かべ、笑いを必死にこらえて少年、ナギにたずねます。「さっき逃げてった男の子も？」

　「ああ、僕は嗚の束の子、ナギ。さっきのは友達だよ。君は？」ナギは、この少女が、今しがた逃げ出した友達の事で笑いをこらえているのに気付いて、少し険しい表情を浮かべます。

　「私は華の束の娘、カナメ。…そう、あなたがあの、おくびよう者の束の子？」

　「臆病者？」ナギは、今度はあからさまに苦々し表情を浮かべてカナメに問いました。

　「お母さまがいつも言っているわ。嗚の束はおくびょう者だって。」

　「ああ、それなら、華の束は嘘付きだって聞かされているよ」今度は負けじとナギが、冷笑を浮かべてカナメに言います。

　こうなると止まる所を知りません。

　「何ですってぇ！？」とカナメが問えば

　「嘘付き」とナギが即答し

　「！！　お母さまは嘘付きなんかじゃないわ！」カナメが反論すると

　「父さんも臆病者なんかじゃないさ！」ナギもこれにつづきます。

<７>

　「あんのお…」２人の激しい言い争いのさ中、森の暗闇の中から声がしました。「す、すみません…」オドオドとした調子で、声は２人に問いかけます。

　『何！？』ようやく気付いた２人が同時に答え、森の闇に顔だけを向けます。

　そこには黒いローブを着た女の子が、２人に申し訳なさそうに顔を半ば地面に向け、その大きな瞳を、今にもこぼれ落ちそうな涙でうるませていました。

　「えと、えと。…その、地図なんですが…」

２人が我に返って、お互いの手に握った地図を見合います。

　「何であんたがそれを持ってんのよ？」

　「何故君がその地図を？」

　２人はほぼ同時に同じ資問を投げかけ合います。

　少しの間の沈黙。

　「あのう」それを破ったのは、２人に無視される格好となった少女の、またオドオドと絞り出された小さな声でした。

　『何？…そもそも、どうして地図の事を知ってんの！？』今度は２人同時に、言葉まで同じ資問を少女に投げかけます。

　「ふえ」少女は、今にも泣き出しそうになりながらも、必死に答え始めました。「わたしは、闇の精霊ですぅ。お２人がこの森に入った時から、ずっと見守っていたんですぅ」

<８>

　「精霊？」

　「うそ？精霊が見える訳ないじゃない。私、契約してないもん」カナメの言っている事は間違いではありませんでした。

　精霊と話しが出来るのは、その精霊と契約を交わした人だけで、その姿を見る事が出来るのは、その中でも召喚術というものを習得している極ー部の人たちだけでしたから。

　「うそじゃないですぅ」闇の精霊と名乗った少女が答えます。「元々、わたしたちは決まった形を持ちません。だから、今はあなたたちに見えて、話しやすい形をつくってみたんですぅ」

　「……」２人は、しばらく声が出ませんでした。

　何より、精霊がこんなにも子供っぽいなんて、とても考えられませんでしたから。

　「まあ、百歩譲って、君が精霊だという事を信じたとしよう」まず、ナギが話し始めました。「それで、僕たちに何の用なの？」

　「そ、そうよ」すぐにカナメがそれにつづきます。「私に何か用？」

　「？　私に？」ナギはカナメの言葉に少し違和感を憶えました。

　「わたしたち」が、ナギのそれは気にせず黒服の少女は答えます。「お２人の、ロアの宝さがしのお手伝いがしたいんですぅ」

　「わたし」とナギ。

　『たち？』ナギとカナメが声を合わせます。

　「はいぃ！」少女は満面の笑みを浮かべてそう答えます。

<９>

　「宝をさがす手伝いをしてくれる事はとてもうれしいんだけど」ナギが怪訝な表情で言います。「どうして手伝ってくれるの？僕たち、あなたたちと契約してないんだよ」

　「それは」少女は答えます。「ロアの宝を見付けたらわかりますぅ。わたしたちは、はやくロアの宝をあなたたちに見付けてもらいたいんですぅ」

<１０>

　ナギとカナメは、少女の言葉を完全に信じた訳ではありませんでしたが、ともかく、ロアの宝を目示して３人一緒に森の中を歩きはじめました。

　「?｣ナギは､この展開について行けず、流される形となりましたが、ふと何か大切な事を忘れている､という想いを持ちながらも、その何かが思い出せず、カナメの後をついて歩き始めました｡

　しばらく行くと､木々はさらに深く生い茂り､３人の行く手にいっそう深い闇をもたげます｡

　「ようやく私達の出番のようですね｣不意に､そんな声が闇の中から聞こえ、森の闇の中から２人の女性が現れました｡

　２人は、ナギとカナメの後ろにいる少女、闇の精霊に軽く一礼してからナギとカナメに語りかけます。

　「私は大地の精霊です」年配の女性が最初に。「まずは私が、あなたたちの進む道をつくりましょう」そう言って北の山の方角を指示すと、その方向の木々が、まるでトンネルを造るかの様に、２人の進む道をつくりました。

　「私は風の精霊」次に、若い女性が言います。「私は、あなたたちの進むべき道の先へ向かって風を送りつづけましよう。もし、迷いそうになったら、風にたずねなさい。風はいつまでもあなたたちを導きます」

<１１>

　大地と風の精霊に助けられて、ナギとカナメはまた、北の山、ロアの宝を目指して歩き始めました。

　しばらく歩くと、今度は川が、強い流れで３人の行く手をさえぎります。

　すると「今度は僕の番ですね」と声がして、いつの間にか、綺麗な青い瞳を輝かせた青年が水面に立っていました。

　青年は、水面を軽い足取りではねて３人のいる岸までたどりつくと、３人に深々と頭を下げます。

　「初めまして。僕は水の精霊」青年が言います。「僕が、この川の流れを、君たちが通る間止めていて差し上げましょう」

<１２>

　３人が水の精霊の助けで対岸にたどり付くと、木のトンネルの先に、赤い瞳の小柄な少年が立っていました。

　「次はおいらの番だな」そう言うと少年は、音も無くナギとカナメの前までかけよります。「おいらは火の精霊。お前たちが無事宝にたどり付くまで、おいらの火で照らしていてやるよ。狼だって近づいてこないさ」

　「！？」火の精霊の言葉に２人がハッとします。「狼？」

　「？　お前ら、まさか、この森の先に狼がいる事知らなかったのか？」そうたずねられて２人は、大きく、深くうなずきました。

　それを見て火の精霊は、あきれてしまいました。

　「バ力？……ともかく、この火を持って行きな」そう言うと、少年は手の平に小さな炎を浮かべて、それをナギとカナメの前に差し出しました。「その火は決して消えない。いつまでもお前たちを照らして、お前たちを守りながらゆっくりと先へ進んでくれるよ」

<１３>

　精霊みんなの助けを受けて、２人はとうとう山の頂上、地図の、ロアの宝の示された所にたどりつく事が出来ました。

　二人が山の頂上にたどり着く頃には、東の空が徐々にあかみ始め、ロアの村人たちに、早い朝を告げ始めていました。

　いつの間にか、闇の精霊の少女の姿は無く、ナギも、ずっとつかえていた想い、一緒にロアの宝を探しに森に入った友だちの事を思い出す事が出来ましたが、何故だかふっと笑いがこみ上がって来ていました。

　それは、きっと友だちも、あの後精霊たちに助けられて嗚の村まで帰る事が出来たのだろうと思えたから。

　「うわあ、きれい」カナメが言いました。

　山の向こう、北の海で、キラキラと光が瞬き、花火のように輝いています。その光は、東の陽光とは異なって、不規則に瞬きを繰り返します。

　「きれいなもんかい」ふいに、２人の後ろで声がしました。

　そこには、いつの間にか背の低い老婆が後ろに手を組んで立っていました。

　「私は光の精霊だよ」

<１４>

　「あれは北の方にある島と島とが争っている戦争の火だよ」光の精霊が話します。

　「戦争？」ナギは、初めて聞く言葉に首をかしげます。

　「人と人とが、国という大きな集団をつくって、その国と国とが争う、それは多くの死人の出る喧嘩さね」光の精霊は、そう言うと悲しい瞳で北の海原を見つめます。

　「あそこではね、私らの仲間も、人と人との争いの道具となっているんだ。……ごらん」光の精霊が２人に、南の海を指示します。

　その先には、華の村の人たちが漁をしている姿がありました。そして、使の村の人たちが畑を耕している姿。嗚の村の鉱石所の煙。

　そこには、２人にとって、いつもと変わらない、ロア島の人々の生活がありました。

<１５>

　「分かるかい、これこそがロアの宝だよ」光の精霊は、とても悲しい瞳で２人に語り始めます。「ロア島には国は無い、皆どちらかと言えば貧しい分類に入るだろう。が、その分笑顔をたやさないだろう。貧しい者、富みた者の差も、さほど無い、貧富は人の心に妬みを生み、欲を生み、人に上下の関係を付けるのさ。富みたる者はカを持ち、さらなる富を求め、貧しい者を利用する」

　光の精霊の言葉は、小さな２人には少し難しすぎました。

　けれど、戦争というものが良く無い事なのだと、決して起こしてはいけない事なのだと思い、光の精霊の言葉に真剣に耳を傾けています。

<１６>

　「子供たち。嗚と華の村の束の子たちよ、よおくお聞き」光の精霊は、２人に、今度はやわらかな、ふわりとした笑顔で語りかけます。「この、ロアの宝を守っておくれ。決して、島の人たちに悲しみを与えないでおくれ」そう言うと、光の精霊の姿は、一瞬光につつまれたかと思うと、スッと、闇の中に消えてしまいました。

　２人は、お互いの手をギュッと握りしめて、しばらく北の海で、絶え間なく瞬く光を見つめていました。

　２人は、ロアの宝を見付ける事が出来たようです。それは、2人の胸に、心に、しっかりと刻まれました。

　「さあて、今度は、上手く行くだろうかねえ。あの子たち、あの宝の地図を誰が描いたのか知ったら、さぞおどろくだろうねえ…」